Medio siglo de finanzas públicas en EE. UU.

El presidente J. Biden se ha propuesto aumentar el gasto público en forma extraordinaria. Primero, logró la aprobación de un "paquete" de 1.9 trillones (1012), llamado Plan Americano de Rescate (American Rescue Plan). Después, ha presentado dos "paquetes" adicionales: un Plan Americano de Empleo (American Jobs Plan) de 2.65 trillones, y un Plan Americano Familiar (American Families Plan) de 1.8 trillones.

Para financiar las erogaciones referidas, Biden pretende incrementar los impuestos a las empresas y a las familias de altos ingresos. En concreto, la intención consiste en elevar la tasa del impuesto sobre las utilidades de las empresas de 21% a 28%, y en llevar la tasa impositiva marginal máxima aplicable a los ingresos de las personas físicas a 39.6%. A ello se agregará, desde luego, más deuda pública.

Como era de esperarse, todo lo anterior ha provocado un animado debate. Las reacciones de comentaristas, políticos y economistas a cambios eventuales tan drásticos han sido variadas y encontradas. Por un lado, 1) se elogia la expansión del gasto dirigido a aliviar la situación de empresas y familias dañadas por la pandemia y por sus derivaciones (los cierres y el confinamiento); y, 2) además, se aplaude la pretensión redistributiva (progresiva) de los impuestos. Del otro lado, 1) se dice que la economía se "sobrecalentará", generando presiones inflacionarias; y, 2) se arguye que la mayor carga impositiva desalentará el ahorro, la inversión y el esfuerzo productivo, perjudicando la competitividad de la economía estadounidense y, por ende, su crecimiento.

Las discusiones trascienden, por supuesto, los aspectos técnicos. El tema de fondo se ubica en el ámbito de la economía política, y es inevitable que esté marcado por las ideologías. Por tanto, se enfatizan las justificaciones, los valores y las emociones, en lugar del análisis. Como quiera, para apreciar el asunto con cierta frialdad, quizá sea útil echar una ojeada a algunas estadísticas históricas, que cubren 50 años. De ello se ocupa el resto de esta nota, mayormente en forma gráfica.

Para empezar, un vistazo a la Gráfica 1 permite notar que el gasto público, como proporción del PIB, presenta dos "picos" en el periodo: uno en 1983 y otro en 2009. Curiosamente, el primero ocurrió durante la presidencia del republicano R. Reagan. El segundo se situó en el primer año de la administración del demócrata B. Obama, y fue parte de las respuestas a la Gran Recesión Mundial. Sin embargo, las dos cimas mencionadas empequeñecieron frente a la cumbre alcanzada por D. Trump, otro republicano, en 2020: ante la crisis desatada por la pandemia, el cociente llegó a 31%, diez puntos porcentuales más que un año antes.

El crecimiento recurrente del gasto provocó lo usual: un aumento del déficit presupuestal, que alcanzó 10% del PIB en 2009, pero que subió a 15% el año pasado. Es interesante notar que sólo durante cuatro años (de 1998 a 2001) del medio siglo examinado las finanzas públicas han registrado un superávit. Ello aconteció durante la presidencia del demócrata W. Clinton.

Un déficit implica un endeudamiento público adicional. Y eso es lo que ha sucedido. Hace unos veinte años la razón Deuda/PIB rondaba el 30%. Con la crisis de 2008-2009 se duplicó y, una vez superada ésta... siguió subiendo. D. Trump dejó la presidencia con el indicador en 100%. (Gráfica 2)

Así está el escenario en el que J. Biden está dirigiendo ahora su obra expansionista --en mi opinión, mal calificada de liberal--.

En 1987, Robert Higgs, un académico estadounidense publicó un libro excepcional, titulado Crisis and Leviathan. La experiencia posterior ha validado una y otra vez su tesis principal: "De hecho, la expansión del gobierno ha estado altamente concentrada en unos cuantos episodios dramáticos, en especial, las guerras mundiales y la Gran Depresión". En la actualidad, con fundamento, podemos extender su idea a la pandemia Covid-19.

Publicado originalmente en Reforma.