El nudo gordiano de la sostenibilidad en América Latina

Mis colegas y yo estamos escribiendo un libro titulado La sostenibilidad y el futuro del capitalismo en América Latina. A pesar de todos sus defectos, creemos que el capitalismo es el mejor sistema que se ha diseñado hasta ahora para satisfacer las necesidades de la humanidad, recompensar el esfuerzo humano, asignar recursos y crear un futuro justo y sostenible. Sin embargo, muchos argumentarían que el capitalismo no ha cumplido su promesa, ya que son muy pocos –particularmente en América Latina— quienes han participado de sus beneficios y sus logros han tenido un costo enorme para el medioambiente. En gran parte debido a estos fracasos, una publicación reciente de tres profesores de Harvard Business School defiende que el “capitalismo global está en riesgo”.

En nuestro libro, explicamos cómo en el contexto latinoamericano el capitalismo puede adaptarse y abordar los desafíos de la sustentabilidad, que son muy reales. En América Latina, estos desafíos son más agudos –la región registra algunas de las mayores desigualdades económicas y educativas del mundo, una vulnerabilidad al cambio climático muy alta, pérdida de biodiversidad, necesidad de adaptarse a nuevas tecnologías, entre otros— y las instituciones privadas son más débiles que en otras partes del mundo. Por ello, tanto los diagnósticos como las soluciones deben adaptarse a América Latina.

Mientras escribimos el libro, antes de que se publique, nos gustaría participar en un experimento con ustedes, nuestros potenciales lectores. Cada dos semanas durante los próximos meses publicaremos resúmenes de cada uno de sus ocho capítulos. Les invitamos a comentar, enriquecer y discrepar de las ideas que exponemos en cada uno de los capítulos (siéntanse libres de enviar sus comentarios por correo electrónico a: richard.wells@lexgrp.com | rpwells@me.com). Aunque no podremos incluir todos los comentarios que recibamos de forma individual, los tomaremos en cuenta y los reconoceremos en nuestro libro. Esperamos que este proceso haga que el libro sea mejor y más útil para ustedes. A continuación, les presentamos la primera entrega de nuestros resúmenes quincenales: El nudo gordiano de la sostenibilidad. ¡Te invitamos a unirte a una conversación productiva!

El contexto: Capitalismo en Riesgo

En 2007, anticipándose al centenario de su fundación, el entonces decano de Harvard Business School (HBS) encargó a tres de sus profesores más destacados un estudio sobre el estado del capitalismo con miras a determinar qué debería enseñar HBS a las futuras generaciones de estudiantes. El equipo de HBS trabajó con sus exalumnos organizando el estudio en torno a 11 "factores de estrés" para la economía global identificados por el Banco Mundial. Muchos de los factores estresantes tenían que ver directamente con la sostenibilidad, según la definición de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU: degradación ambiental, desigualdad, educación y salud pública. Otros pueden verse como consecuencias o razones de por qué fracasa la sostenibilidad: populismo, migración, fallos del estado de derecho, debilidad institucional.

La conclusión del equipo de HBS debería ser una llamada de atención para cualquiera que considere que el capitalismo es un instrumento eficaz, aun si se ha aplicado de manera imperfecta, para lograr el bienestar humano y crear una sociedad justa y sostenible. En la edición de 2011 del libro Capitalismo en riesgo, los autores escribieron que si el capitalismo no se adaptaba, dentro de los próximos 25 años enfrentaría un “camino tortuoso”. Once años después, los mismos autores escribieron en la edición revisada de 2020 del libro:

“Esperábamos que al llamar la atención sobre estos problemas (en la edición de 2011) motivaríamos a los líderes gubernamentales y empresariales de Estados Unidos y el extranjero a tomar medidas. Desde entonces, los problemas sobre los que escribimos han empeorado y los esfuerzos para abordarlos han sido muy inferiores a lo necesario. Hoy en día, los cimientos mismos del sistema capitalista están amenazados por una serie de fuerzas demográficas, ambientales, políticas, económicas, sociales y tecnológicas en todo el mundo”.

¿Está en riesgo el capitalismo en América Latina?

En 2019 escribí un libro breve, México Enfrentando el Futuro, sobre "cómo pueden prepararse para el futuro" las instituciones sociales y las empresas de México. El libro encontró que México:

• Era altamente vulnerable a la disrupción tecnológica desde el punto de vista económico, social y ambiental. El rápido cambio tecnológico exacerbaría esta vulnerabilidad.
• Estaba mal preparado para participar en una futura economía del conocimiento que requería sistemas educativos modernos y efectivos y negocios resilientes e innovadores.
• Carecía de instituciones públicas y privadas “preparadas para el futuro”.

Influido por el estudio de HBS, realicé el estudio Sostenibilidad y el futuro del capitalismo en América Latina, con dos colegas, Álvaro de Garay y Miguel Ángel Valenzuela, expertos respectivamente en gobierno corporativo y gestión de la sustentabilidad. Proponemos como concepto organizador lo que llamamos el nudo gordiano de la sostenibilidad.

Este nudo gordiano solo se puede resolver trabajando simultáneamente con cada uno de sus cabos o hilos. Como empresas, hemos tirado de los hilos de una "gestión empresarial de sustentabilidad" del nudo gordiano para mejorar el desempeño de la sostenibilidad corporativa: eficiencia operativa, caridad, responsabilidad social corporativa, valor compartido, sistemas de gestión, programas ambientales voluntarios, informes, circularidad, participación de stakeholders, finanzas sostenibles, innovación verde, etc. A pesar de las anécdotas individuales inspiradoras, estas acciones rara vez han contribuido a una mejora real donde cuenta: en las estadísticas nacionales y regionales sobre parámetros clave como las emisiones de gases de efecto invernadero, la desigualdad económica y educativa, la pérdida de diversidad de especies y la deforestación. Solo lograremos un progreso real cuando abordemos los hilos del nudo gordiano como un todo:

• La sustentabilidad es fundamentalmente un tema central de gobierno corporativo. Es un tema central del propósito estratégico de la empresa definido por el consejo. En última instancia, los propietarios del capital deben rendir cuentas ante la sociedad por la sostenibilidad de las empresas de las que son propietarios. Los consejos de administración representan, ante todo, los intereses del capital, pero lo hacen tomando en cuenta el propósito social. El mandato de la administración empresarial se deriva del propósito estratégico de la empresa definido y supervisado por el consejo.
• La sostenibilidad no tendrá éxito si se divorcia de las necesidades de la sociedad y del mercado. Debe tener en cuenta las necesidades de los clientes, pero también las de los stakeholders, tanto los que tienen voz como los que no la tienen: las comunidades marginadas, las generaciones futuras y el entorno natural.
• Los líderes empresariales en sostenibilidad corporativa no pueden hacerlo solos. Necesitan la infraestructura regulatoria, social y física que provee una amplia gama de instituciones sociales y de gobierno. Estas instituciones establecen las reglas y condiciones dentro de las cuales operan las empresas, responsabilizan a las empresas por su desempeño y, lo que es más importante, protegen a las empresas responsables de los oportunistas que buscan una ventaja competitiva ignorando la sostenibilidad. Proporcionan la infraestructura física e intangible necesaria para una sociedad sostenible. Las instituciones de gobernanza incluyen gobiernos nacionales, estatales y locales, agencias reguladoras y de infraestructura; reguladores e intermediarios financieros nacionales e internacionales; organismos de establecimiento de normas; centros de investigación e instituciones educativas; asociaciones empresariales y ONG.

La necesidad de modelos latinoamericanos

Los modelos de los países más desarrollados no abordan la realidad de América Latina, donde los desafíos de sostenibilidad son más agudos y los medios para lograrlos son distintos: las estructuras de propiedad de las empresas están más concentradas, la mayoría de las empresas son pequeñas y medianas y/o familiares, la sustentabilidad no está en la agenda de la mayoría de los consejos directivos, los sistemas de innovación son inadecuados y las instituciones gubernamentales son débiles. Por otro lado, América Latina tiene importantes ventajas: según una encuesta mundial reciente, las poblaciones de los países latinoamericanos, en particular las minorías, se encuentran entre las más preocupadas por la sostenibilidad, y las personas se encuentran entre las más inclinadas a cambiar su comportamiento hacia estilos de vida más sostenibles. Entre las cinco empresas mejor calificadas por los expertos globales en sostenibilidad, cuatro son, como la mayoría de las empresas latinoamericanas, sociedades anónimas cerradas (divulgación completa: yo fui uno de esos "expertos").

Preguntas para los lectores

Este artículo resume el marco conceptual del libro. Habrá capítulos que resumiremos por este medio para cada uno de los hilos del nudo gordiano. Durante los próximos meses profundizaremos en cada tema con mayor detalle mientras preparamos el borrador final del libro. Nos gustaría integrar una amplia gama de sus puntos de vista y opiniones, por lo que agradeceríamos mucho su aportación. Es posible que no podamos incorporar todos los comentarios en el texto final, pero resumiremos los temas principales y agradeceremos sus contribuciones. Aquí hay algunas preguntas para reflexionar:

1. ¿La falta de sustentabilidad empresarial pone en riesgo la legitimidad del capitalismo? ¿Por qué sí? ¿Por qué no?
2. ¿Cuál debería ser el papel de las empresas para lograr un futuro justo y sostenible para las sociedades en las que operan?
3. ¿Describe el nudo gordiano a los actores clave que deben participar?
4. ¿Cuáles son las fortalezas y debilidades de América Latina en cada uno de los cinco “cabos” del nudo gordiano?
5. ¿Cuáles son los pasos críticos que América Latina puede tomar?
6. Varios gobiernos latinoamericanos se han retractado de su compromiso con la sostenibilidad. ¿Qué pueden hacer las empresas en ausencia de la acción del gobierno?

Les agradecemos mucho que nos hagan llegar sus comentarios a los siguientes correos:

richard.wells@lexgrp.com | rpwells@me.com

El autor es profesor de cátedra de EGADE Business School.