Apoyar el crecimiento para formalizar empresas

Alrededor de dos tercios de la fuerza laboral mundial opera en la economía informal, participando en actividades de mercado no registradas formalmente. Este sector es particularmente importante en los países de ingresos bajos y medios, donde muchas microempresas operan de manera informal para sobrevivir, representando entre el 30% y el 75% de estas economías.

Los esfuerzos para formalizar estas empresas a menudo fracasan debido a la falta de comprensión de por qué las empresas eligen permanecer informales. La teoría institucional ayuda a explicar cómo las condiciones marco influyen en las decisiones empresariales, incluida la formalización empresarial. Las instituciones formales son reglas codificadas explícitas que moldean las interacciones del mercado y son aplicadas por las autoridades gubernamentales (por ejemplo, leyes), mientras que las instituciones informales son las normas y valores que moldean el comportamiento del mercado y son aceptadas socialmente entre individuos y grupos en un contexto determinado (por ejemplo, comportamientos cognitivos y morales).

Estudios recientes muestran que las instituciones formales e informales están interconectadas, y la congruencia institucional (la alineación entre instituciones formales e informales) afecta el número de empresas no registradas. En los países de ingresos bajos y medios, existe una alta incongruencia institucional que conduce a una mayor informalidad, por lo cual se necesitan políticas que reduzcan esta incongruencia. Otras características, como el tamaño de la empresa, también influyen en las decisiones de formalización. Las empresas más pequeñas están más influidas por las instituciones informales y es menos probable que se formalicen.

Recientemente publiqué el artículo “La formalización de las microempresas en los países de ingresos medios: las instituciones informales como mecanismo para abordar la incongruencia institucional” (Management Research: Journal of the Iberoamerican Academy of Management, 2024), escrito en coautoría con Claudio Bravo-Ortega (Universidad Adolfo Ibáñez), Carla Bustamante (IESE Business School). Pablo Egaña del Sol (Universidad Adolfo Ibáñez), y José Sexton (Universidad Adolfo Ibáñez). Este estudio se centra en las microempresas chilenas y revela que las instituciones formales no influyen significativamente en la formalización, mientras que las informales son cruciales, especialmente para las empresas más pequeñas. Esto sugiere que en los países de ingresos medios como Chile se necesita un enfoque más suave hacia la formalización y políticas que apoyen el crecimiento de las microempresas, en lugar de un cumplimiento regulatorio estricto, para fomentar el desarrollo económico y la innovación.

La debilidad de las instituciones formales para explicar la formalización

Las instituciones formales –como las leyes y los derechos de propiedad— pueden fomentar la formalización al crear igualdad de condiciones y reducir la incertidumbre para los empresarios. Por ejemplo, se ha demostrado que el aumento de las auditorías induce a las empresas informales a formalizarse. Sin embargo, en los países de ingresos bajos y medios, las estrategias agresivas de aplicación de la ley pueden resultar contraproducentes debido a los complejos panoramas institucionales.

En estos países, los altos costos y los recursos limitados para la aplicación de la ley pueden generar mayores economías informales, así como consecuencias no deseadas, como los mercados negros. Por lo tanto, si bien las instituciones formales pueden promover la formalización, su eficacia depende de la legitimidad del Estado, que suele ser baja en estos contextos. Los reguladores a menudo argumentan que la formalización mejora la productividad y la participación económica de las microempresas. Sin embargo, en los países de ingresos bajos y medios, las instituciones formales no logran promover esta formalización debido a que estos supuestos beneficios son mayormente inexistentes y a protecciones sociales insuficientes.  Las instituciones formales, por sí solas, no explican las decisiones de formalización tomadas por los empresarios.

El rol de las instituciones informales para la (in)formalización

Las instituciones informales son normas y valores socialmente reforzados que facilitan las interacciones de mercado, a diferencia de las instituciones formales, que son reglas codificadas y con un enfoque de arriba hacia abajo. En los países de ingresos bajos y medios, donde las instituciones formales suelen ser ineficientes, las instituciones informales desempeñan un papel crucial a la hora de legitimar las actividades de mercado y compensar las deficiencias institucionales formales.

En estos contextos, los empresarios pueden resistirse a la formalización debido a barreras como la falta de capital de inversión, infraestructura inadecuada y protecciones legales limitadas. La aceptación social de la informalidad en estas regiones conduce a una baja tributación y a una incongruencia entre las instituciones formales e informales. En América Latina, por ejemplo, la alta dependencia de las instituciones informales afecta incluso a las organizaciones financieras.

Nuestro estudio explora la idea de que en los países de ingresos medios, el escenario difiere del de ingresos bajos. Si bien los países de bajos ingresos pueden experimentar un vacío institucional, los países de ingresos medios tienen instituciones formales que están presentes, pero no alineadas efectivamente con instituciones informales, lo que resulta en ineficiencia del mercado. Por ejemplo, Brasil tiene sistemas legales y regulatorios bien desarrollados, pero las normas sociales a menudo priorizan las relaciones sobre las reglas formales.

Ahora bien, si la informalidad ahorra costos de registro, también trae desafíos relacionados con el crecimiento, como atraer talento de calidad y operar de manera legítima. Por eso es tan importante explorar cómo interactúan las instituciones formales e informales para explicar los procesos de formalización.

Nuestros hallazgos demuestran que las instituciones informales pueden actuar como un “impuesto” moral y social, desalentando la informalidad cuando el tamaño de las empresas es relativamente grande. Es decir, a medida que estas empresas crecen, las normas informales que toleraban la informalidad cambian, penalizando cada vez más la informalidad y empujando a las microempresas más grandes hacia la formalización.

Así, en los países de ingresos medios, las instituciones informales impactan negativamente en la formalización empresarial, y este efecto se ve moderado por el tamaño de las empresas. Las empresas más grandes tienen más probabilidades de formalizarse por razones estratégicas, mientras que las empresas más pequeñas pueden permanecer informales debido a los costos y el tiempo asociados con la formalización.

Nuestros hallazgos cuestionan la creencia convencional de que las instituciones formales sólidas son el principal impulsor de la formalización empresarial en los países de ingresos medios, al demostrar que éstas no influyen significativamente en la decisión de formalizar microempresas. En cambio, la intención de una empresa de crecer, indicada por las ventas, juega un papel más crítico en la configuración de las decisiones de formalización.

Si bien hacer cumplir las leyes y establecer derechos de propiedad claros puede promover la formalización al reducir la incertidumbre, nuestro estudio sugiere que un enfoque de línea dura a través de mecanismos de disuasión es menos efectivo debido a la persistente incongruencia institucional.

Reevaluar las políticas de formalización

Nuestro estudio mejora la comprensión de la formalización empresarial, definida como el registro de una empresa en las agencias gubernamentales apropiadas. Las políticas de formalización actuales a menudo subestiman la complejidad de las actividades del mercado informal. Ante esta situación, los reguladores deben reconocer que simplemente hacerlas cumplir no es suficiente.

En cambio, deberían centrarse en comprender la dinámica única de los países de ingresos bajos y medios (y las diferencias entre ambos), donde muchas microempresas operan informalmente por necesidad y eficiencia para enfrentar contextos de instituciones formales ineficientes y de altas tasas de pobreza. Esto es crucial porque las políticas duras de formalización pueden conducir a resultados adversos, como mercados negros y un aumento de la demanda informal y hasta un menor crecimiento de las iniciativas de personas que residen en las capas de mayor pobreza.

En cuanto a la incongruencia institucional, nuestros hallazgos sugieren la necesidad de apoyar el emprendimiento de manera efectiva. Esto implica reconocer el potencial del emprendimiento para impulsar el crecimiento y el desarrollo económicos y crear condiciones institucionales propicias para la formación y el crecimiento de nuevas empresas. Esto incluye proporcionar incentivos, procedimientos de cumplimiento simplificados e iniciativas educativas. Al centrarse en el crecimiento empresarial, los microempresarios informales de subsistencia pueden hacer la transición al sector informal orientado al crecimiento, lo que en última instancia conduce a la formalización en el largo plazo.

Los formuladores de políticas deberían reconocer que las tasas de formalización en los países de ingresos medios son más bajas que en los de ingresos altos porque los ciudadanos perciben que el Estado no proporciona procedimientos y redistribuciones justos. Por lo tanto, las políticas deben ser específicas del contexto y abordar las tendencias culturales hacia la informalidad, especialmente en América Latina.

El autor es profesor investigador de EGADE Business School y Chair en Futuros Sostenibles VIVA Idea Schmidheiny.